Após a primeira temporada no futebol dos Estados Unidos, Messi foi eleito o atleta do ano pela revista Time. A conceituada publicação americana, que também faz uma tradicional eleição da personalidade do ano, apontou o argentino como o atleta mais relevante de 2023 - fazendo dele o primeiro não-americano e o primeiro jogador de futebol a levar, individualmente, o prêmio criado em 2019.

Em entrevista à revista após a eleição, Messi comentou a decisão de ir jogar no futebol dos Estados Unidos, defendendo o Inter Miami, clube controlado por David Beckham. E, ao comentar novamente que a escolha foi feita junto à família, revelou ter ficado balançado por uma proposta da Arábia Saudita, depois de não ter conseguido voltar para o Barcelona.

- Também é verdade que mais tarde pensei muito em ir para a liga saudita, onde conheço o país e eles criaram uma competição muito poderosa, que pode se tornar uma liga importante num futuro próximo. Como embaixador do turismo do país, foi um destino que me atraiu, sobretudo porque gostei de tudo o que visitei, pela forma como o futebol está a crescer no país e pelo esforço que estão fazendo para criar uma competição de topo - disse Messi.

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A premiação foi criada pela Time em 2019, como uma eleição paralela àquela que elege a personalidade do ano. No primeiro ano do troféu, a seleção feminina de futebol dos Estados Unidos foi eleita em conjunto. Nos anos seguintes, o jogador de basquete LeBron James, a ginasta Simone Biles e o jogador de beisebol Aaron Judge ganharam a premiação.

Messi levou o troféu em seu ano de estreia na MLS, quando atuou por apenas 14 partidas oficiais com o Inter Miami, mas marcou 11 gols e levou a equipe à conquista da Copa das Ligas, em torneio contra equipes mexicanas. O clube, porém, ficou fora dos playoffs da MLS.

Atletas do ano para a revista Time

2019 - seleção feminina de futebol dos Estados Unidos2020 - LeBron James (basquete)2021 - Simone Biles (ginástica)2022 - Aaron Judge (beisebol)2023 - Lionel Messi (futebol)